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第一次数据处理
　　巴贝奇未能实现把杰卡德机器变成计算机的夙愿，19世纪末，美国人口普查局的统计学家霍列瑞斯（H.Hollerith）博士，却首先用穿孔卡完成了第一次大规模数据处理。
　　美国人口普查始于1790年，当时至少花了9个月时间才完成了数据的统计。1860年，美国人口从380万增加到3180万，以至在1887年开始的人口普查，7年之后才完成了数据处理，此时，下一轮普查已在进行之中。这一事实表明，以落后的技术方法来编制统计表格完全不能适应统计需要。为了应付1890年第12次人口普查，美国人口普查局向社会招标，希望有人发明一种能自动编制表格的机器。
　　霍列瑞斯是为德国侨民后裔，出生在美国纽约州北部。19岁从哥仑比亚矿业学院毕业，虽然学的是采矿专业，却在人口普查局找到了一份工作。大型统计部门的领导人比林斯（J.Billings）博士学识渊博，特别关注有发展前途的青年。他告诉霍列瑞斯，杰卡德编织机的穿孔卡或许可以帮助设计纯机械式的制表机。
　　霍列瑞斯受到了启发，从此投入制表机的研制。他首先设想的是一种穿孔纸带输入方式：小孔在连续纸带的排列为两行，一个孔可以表示一个调查项目，例如，A孔说明某人是男性，而B孔则代表她是女性。1884年，霍列瑞在专利申请中写道：“每个人不同的统计项目，将由适当的孔给予记录，小孔分布于一条纸带上，由机器的引导盘控制纸带输入……”
　　基于这种设想，霍列瑞斯制作了第一台表机。机器上装备着一个计算器，当纸带被牵引移动时，一旦有孔的地方通过鼓形转轮表面，计数器电路就被接通，完成一次累加统计。
　　原始的制表机工作不太可靠，迫使霍列瑞斯继续寻求改进。问题之一在于纸带输入无法对数据进行分类和修改。当他外出乘坐火车，火车票的形式启发了他的灵感，他说：“我到西部旅行，买了一张火车票。列车员在车票上打了一个孔，我脑海中火花一闪：一个人一张票，我需要的，正是为每个人制造一张代表身份的穿孔卡片。”
　　于是，霍列瑞斯把穿孔纸带改变成穿孔卡，每张卡片即为一份个人记录，便于分类和重新登记。更巧妙的设计在于自动统计。他在机器上安装了一组盛满水银的小杯，穿好孔的卡片就放置在这些水银杯上。卡片上方有几排精心调好的探针，探针连接在电路一端，水银杯则连接于电路另一端。只要某根探针撞到卡片上有孔的位置，便自动跌落下去，与水银接触接通电流，启动该项目的计数器前进一个刻度。
　　持续不断地打孔，劳动强度不言而喻。霍列瑞斯的岳母回忆说：“他从巴尔的摩回来，一天打了几百张卡片，每张至少有12个孔，手臂酸疼，痛苦万分……”霍列瑞斯决定改造他的打孔装置，精心设计出一半自动打孔机，称为“缩放仪”，大大提高了工作效率。
　　有了新的打孔设备，霍列瑞斯甚至可以雇佣一些女职员来从事过去繁重的体力劳动，平均每个人一天能处理700张卡片。这些女职员，可能就是世界上第一批“数据录入员”。
　　经过竞争和测试，1890年美国第12次人口普查正式决定采用霍列瑞斯制表机。人口普查局雇佣5万人采集数据，在全国分布了235个调查点，调查内容包括性别、婚姻状况、有无孩子等40个项目，较1870年增加了6倍以上。
　　霍列瑞斯机器的速度和可靠性令人惊讶。每台制表机连接着40台计数器，处理高峰期，一天能统计2000～3000个家庭数据，总共处理的人数达到600万人。在霍列瑞斯制表机支持下，第12次人口普查的统计工作仅用了6个星期时间，其中一部分时间还被用来处理上次普查的遗留问题。这种制表机为人口普查局节省了约500万美元费用，是霍列瑞斯本人估计的10倍。
　　虽然霍列瑞斯博士的发明并不是通用计算机，除了能统计数据表格外，制表机几乎没有别的什么用途，然而，制表机穿孔卡第一次把数据转变成二进制信息。在早期计算机系统里，用穿孔卡片输入数据一直沿用到20世纪70年代，数据处理也发展成为电脑的主要功能之一。霍列瑞斯的成就使他跻身于“信息处理之父”的行列。

（作者：叶平  摘自：赛伯时空）